Ольхон, самый крупный остров Байкала, расположен в средней части озера, вблизи западного побережья. Остров вытянут вдоль берега Байкала, длина Ольхона 73 км (между мысами Хобой и Умыш-Тамэ), ширина достигает 15 км. Площадь острова Ольхон около 700 кв.км, длина береговой линии около 210 км.
Часть Байкала, заключенная между западным побережьем озера и островом Ольхон, представляет собой уникальное водное пространство с особым микроклиматом и носит название Малое Море, говорящее об исключительности и известной самостоятельности. Юго-западная оконечность Ольхона отделена от побережья Байкала проливом Ольхонские Ворота, имеющим репутацию самого коварного места на Байкале.
Существует, по крайней мере, две версии происхождения названия острова, обе проистекают из языка коренных жителей Ольхона — бурят. Согласно первой, название острова произошло от слова «ойхон» — «лесистый», согласно второй — от «ольхан» — «сухой». Обе вполне соответствуют облику Ольхона — он одновременно и сухой, и лесистый, поэтому отдать предпочтение какому-нибудь одному варианту затруднительно.
Западное побережье острова Ольхон, омываемое водами Малого Моря, большей частью пологое, со скалистыми мысами и глубоко вдающимися в берег бухтами. Восточное, напротив, горное, скалистое, круто обрывается в Байкал, глубоких бухт здесь нет. Именно на южном побережье Ольхона находится самая высокая точка острова — гора Жима (1274 м), возвышающаяся над Байкалом на 818 метров. И всего в 11 километрах от высшей точки Ольхона находится самое глубокое место Байкала — отметка 1637 м. В этих местах крутизна подводного склона вблизи острова достигает 30-40 градусов.
Южная часть Ольхона и, частично, северная оконечность степные, на остальном пространстве произрастают сосновые, лиственничные и березовые леса. В средней части западного побережья острова, начиная от мыса Хужирский до мыса Саса, берега песчаные. Поросшие соснами и лиственницами, рассеченные скалистыми мысами, они оставляют незабываемое впечатление.
Ольхон достаточно велик для того, чтобы иметь собственные озера. Самые крупные и известные: Нурское, сливающееся с заливом Загли при высоком уровне воды в Байкале; Ханхой, с целым ожерельем археологических памятников; Шара-Нур, единственное соленое озеро на Ольхоне; Нуку-Нур, с невероятным количеством водных живых организмов.
Рек на Ольхоне нет, известна лишь пара небольших ручейков, достигающих Байкала. В лесной части острова встречаются небольшие источники, питающие немногочисленные болота. Несмотря на маловодность, на Ольхоне на глазах возникают новые ручьи. В сентябре 2004 года я обнаружил ручей в северном конце Сарайского залива. Он был лишь немного слабее ручья, текущего вблизи поселка Харанцы. Пройдя вдоль русла вверх по течению, я обнаружил, что ручей вытекает из небольшого оврага, который, по-видимому, сам ручей и промыл. Длина ручья — 100-150 метров.