Люди очень давно поселились на Ольхоне — в Сарайском заливе найдена стоянка древнего человека эпохи палеолита, возраст ее оценивается более чем в 13 тысяч лет. В настоящее время Ольхон — единственный обитаемый остров на Байкале. В нескольких небольших поселках проживает около 1500 человек, в основном, коренное население — буряты. Род занятий — рыболовство и скотоводство. Самый большой поселок на острове — Хужир с населением около 1200 человек. Здесь находится единственное на Ольхоне промышленное предприятие — самый крупный на Байкале Маломорский рыбозавод.